Month / September 2011

by Sebastian Buchner

Image Selection VIII – Amritsar

A street worker sleeping in the shade of a flyover while his colleague waits for supplies. Taken on a street in Amritsar.

Riksha drivers debating or watching the outcome of a game to while away the time, Amritsar.

A blind man with knapsack and teapot sitting by himself in the Golden Temple while behind him a large family gathers on the warm marble floor.


Two women, one in the shade of the colonnades, the other in bright sun, walking along the inner courtyard of the Golden Temple.

All images copyrighted by Sebastian Buchner. Don’t use unauthorized, leave alone, angry dogs barking and so on.

by Sebastian Buchner

Three Ways of Photography

There are three ways to approach photography (at least for starters – after a while there are as many ways as there are fingers clicking buttons and eyes looking through viewfinders, but this is as good a starting point as any).

–          Photography as a technical matter

–          Photography as a philosophical matter

–          Photography as an aesthetic matter

In an ideal photograph all those different approaches would be on a level close to mastery. And certainly there are many photographers who have excellent abilities in all of these approaches, but most of them end up specializing on one or maybe two of them.

I would like to pick out a few examples for each of these approaches:

Scott Kelby would be an example of a master of photography as a technical matter. The writer of some of the best-selling and probably most influential guides on how to use photoshop has seen his style take over the works of many aspiring photographers. His aesthetic is very sleek and functional and rather underdeveloped and the philosophical content of his images is nil, but he obviously knows his way around his gear.

Henri Cartier-Bresson is, and this probably goes without saying, a master of the philosophical content. His works are among the most resonant of any photographer of the twentieth century. Technically his work is very modest – no tricks with perspective or depth of field, in fact he stuck to his old Leica for purely practical matters: it was small enough to allow him to shoot unnoticed – while his aesthetic is very subdued, influenced by and influence for the emerging cinematic arts and occasionally sublime. As far as philosophical content goes he might still be unmatched – his images work on so many levels and are worthy of every superlative.

A photographer who is masterly with aesthetic content is a friend of mine, the Polish photographer Malgorzata Maj. She shoots with very modest technical means but uses a very sophisticated method of post-production and her images have a strong and level philosophical streak inspired by influences ranging from Gothic horror to pre-Raphaelite sensitivities and more. They take inspiration from classical works of art and have a powerful sense of mood, atmosphere and personality. She has one of the strongest purely aesthetic approaches to photography that I know.

These photographers show three very different approaches, which are all completely valid and yield very different results.

If you are looking for an original, new and exciting way to shoot things, but aren’t that concerned about the content of what you shoot, knowing photography on a technical level might satisfy you.

If you are interested in the wider sense of what it is you are doing and consider photography a tool to understand humanity or the underlying connections between things or simply as a way to make thoughts visible and document elements of the world, you need to approach photography as a philosophical matter.

If photography is a means of heightening the visible world and making the unseen visible and not just a strict representation of the outside world, but a tool of introspection, then you should perhaps begin to consider the aesthetic aspects of it.

Of course this is not an exclusive list, but simply a way to start looking at the complexity of photography – even those three aspects are usually interwoven. A good photograph can contain elements of each of the three aspects (or of none), but it is a starting place for anyone who has ever wondered what makes a photograph good.

by Sebastian Buchner

Nordindien kommt nach Schwarzenbach…

…und zwar am 7. Oktober 2011, 19:30 Uhr, im Cafe Restaurant Bernhardt. Dort gibt es die nächste Fotoshow über Nordindien und den Himalaya. Eine Gelegenheit für alle, die es bisher verpasst haben oder in der Zwischenzeit durch die Lektüre des Blogs Interesse gefunden haben…und zum Einstieg gibt es die Erzählung einer 27-stündigen Busfahrt in Richtung des höchsten Bergmassivs der Welt…

Indische Busse, sind eine Sache für sich. Zwanzig-, dreißigjährige Fossile aus Eisen. Kantig, wenig vertrauenserweckend, mit einem Lenkrad, für das man die ganze Spannweite der eigenen Arme braucht. Gepäck liegt auf dem Dach verschnürt oder unter den Sitzen verstaut. Die Fenster sind verschmiert, die Sitze ziemlich hart, die Rückenlehne zu niedrig um den Kop darauf auszurasten. Es gibt, wie bei allem in Indien, Abstufungen im Komfort. Private Buslinien bieten Super Comfort Deluxe Busse mit verstellbaren Sitzen und Kilmaanlage (oft permanente Klimaanlagen, bei denen der Ausschaltknopf defekt ist um die Passagiere halbgefroren am Ziel abzuliefern), die immer ein Glüksspiel sind. Man bucht Super Comfort und wird auf halber Strecke in einen regulären Bus abgeladen oder die Busse sind in erbärmlichem Zustand und außer der Klimaanlage funktioniert gar nichts. Generell ist man besser beraten, wenn man einen der billigen regulären Busse nimmt, auch wenn Mahindra, der Herr in dem kleinen Reisebüro, wo ich wegen Bussen anfrage, mir das ausreden will.

„Nach Reckong Peo?“

„Ja.“

„Siebenundzwanzig Stunden?“

„Ja.“

„In einem regulären Bus?“

„Ja.“

„Wirklich?“

„Ja.“

Endlich tut er mich als hoffnungslosen Fall ab und gibt mir die benötigte Information. Reckong Peo ist die Distrikthauptstadt von Kinnaur, einem komplett unbekannten Flecken Indiens. Gelegen im östlichen Rand von Himachal Pradesh und ein absoluter Geheimtipp unter Reisenden.

Siebenundzwanzig Stunden Busfahrt sind auch für mich ein Rekord. Der Bus scheint zumindest nicht auf den ersten Blick auseinanderzufallen, hält aber schon bei der Ausfahrt aus der Bushaltestelle an um einen Reifen zu wechseln. Mein Gepäck ist verstaut – Rückenschmerzen sind erwartet und ich wundere mich, ob ich müde genug sein werde um zu schlafen. Orte ziehen vorbei während mein Geist leerer und leerer wird. Baijnath, Mandi, Rampur. Kleine Gärten wechseln sich ab mit überfüllten, grell bemalten Marktplätzen. Als es Nacht wird, bekomme ich eine junge Sitznachbarin, die gutes Englisch spricht. Sie ist dreizehn und spricht mit einer Weisheit und Unmittelbarkeit, die man in wenigen jungen Mädchen findet. Physik fasziniert sie, ebenso Technik. Sie fährt mit ihrer Familie, Vater und Großmutter, nach Mandi um dort ein gekauftes Auto abzuholen. Am nächsten Morgen wird die Familie stolz im neuen Auto nach Baijnath zurückfahren. Sie teilt Namkeen, gewürzte Teigwaren aus Kichererbsenmehl mit mir. Später, wir sind beide müde, fragt sie mich ob ich an Gott glaube. Viele Menschen aus dem Westen, so weiß sie, glauben nicht an Gott. Was soll ich sagen? Ich bin alleine in einem fremden Land unterwegs und steuere gerade auf das höchste Bergmassiv der Erde zu. Wie kann ich da nicht ein gewisses Urvertrauen haben? Wir einigen uns darauf, dass die Menschen im Westen vergessen haben, was Gott ist.

Stunden später, sie ist lange schon ausgestiegen, es gab einen Fahrerwechsel – sehr zu meinem Erleichtern fährt uns nicht derselbe Fahrer für die ganze Strecke. Wie das in lokalen Bussen so ist, steigen Passagiere andauernd ein und aus. Jeder Platz ist besetzt und die Leute drängen sich am Gang. Das hat sich auch in der Nacht nicht groß geändert. Jetzt wird es ein Vorteil, dass der Bus vollgestopft ist – man kann im Stehen schlafen ohne umzukippen. Mein neuer Sitznachbar schläft bereits bequem auf meiner Schulter. Menschen schlafen auf Säcken, die am Gang stehen oder breiten Decken aus. Im Halbschlaf spüre ich wie sich eine Hand fast zärtlich um mein Schienbein legt. Ich schaue hinunter und sehe einen Kopf, der sich meinen Schuh zum Polster gemacht hat. Ich würde mit den Schultern zucken, aber ich will niemanden aufwecken. Draußen ziehen Bäume vorbei, verschwinden schnell wieder in der Finsternis. Ich meine Abhänge zu erkennen. Der Bus kurvt fleißig und die Strasse steigt an. Irgendwann sinke ich in einen unruhigen Schlaf.

Weiter geht es vor Ort…freue mich auf euch am 7. Oktober in Schwarzenbach (oder am 4. November in Pitten – weitere Termine werden bald bekanntgegeben).

by Sebastian Buchner

Why I take pictures…

When I photograph, particularly in Asia, I want to underline the basic ordinariness of life. I believe that is where magical aspects arise from – and disappear. I do not like to look at the “other” as something strange and exotic, but rather deeply familiar. The same drive motivates me when getting to know another country and its customs – I want to know more and more until the sense of bewildering strangeness disappears in favour of a familiar strangeness. I believe that the world and all ordinary things in it are fundamentally strange and need only a little nudge in order to appear magical, beautiful, frightening, surreal, divine…you name it.

I have very little patience with obviously staged photography and I do not like to ask people to pose for me. The camera and the photographer are not important enough to warrant extraordinary behavior. People need to be saved from the desire to want to seem extraordinary. We, all of us, might be extraordinary during many moments of our lives, but standing in front of a camera is not one of those moments nor should it be. It’s much better to forget self-consciousness and the unmoving black eye of the lens and do perfectly ordinary things.

Do not manipulate but simply perceive. If there are rules to photography then this is mine. A person from a different country, of a different colour, a different sex or from different circumstances is essentially me – I can only shoot portraits if I believe that. Finding familiarity and sympathy in any circumstance is essential to understanding and perceiving – and the camera is a tool to help me do just that.

by Sebastian Buchner

Image Selection VII – Life in Delhi

A little like ghosts, two sari-clad women trail along the paths of the Red Fort in diffuse, smog-y evening light.

After shopping an elderly connoisseur puzzles over Mughal tombs in the gardens of Humayun’s cenotaph.

Enshrined in sinuous silhouettes.

A phone stall shopkeeper in Punjabi Basti.

by Sebastian Buchner

Image Selection VI – Festivals & Dancers

The women of Leo and the neighbouring villages wear bright green capes embroidered with individual designs and carry khatas – white ceremonial scarves representing love and compassion and showing the purity of the giver’s intentions.

In Kungri the male dancers try to evoke the memory of their warrior-ancestors by carrying curved swords and bright red hats – in the valleys Buddhism and martial traditions often went hand in hand.

Old ladies and young men of Nako, hurrying to participate in a festival that renews the sacred protection of their village. The sacred texts, deities in their own right, are carried from the temple in a wide circle around the village.

One of the oldest swordsmen serves as a leader of their procession. In his time he may have had opportunity to use the sword against actual enemies.

All images are copyrighted by Sebastian Buchner. Please leave them alone and don’t copy or misuse. Thanks.